Акция призвана отдать дань памяти и уважения поколению, отстоявшему мир и свободу Отечества в Великой Отечественной войне. На акции люди несут во время шествия портреты своих родственников, участвовавших в Великой Отечественной войне. Эта простая идея нашла отклик у многих бывших граждан СССР, СНГ и России, живущих ныне за рубежом, а также у граждан разных стран.
На сегодняшний день в мероприятиях принимают участие люди более чем в 60-ти странах мира, и с каждым годом число таких стран растет.
За рубежом акции возникают по инициативе выходцев из бывшего СССР, нередко при содействии российских загранпредставительств. Как правило, временем проведения мероприятий становятся выходные дни накануне 9 мая, которое в большинстве стран мира не является официальным праздником. Так, в нынешнем году акции уже прошли 5 мая в Израиле и Словакии. 6 мая «Бессмертный полк» состоялся в Вашингтоне, на улицу выйдут также жители Нью-Йорка, Бостона, Филадельфии и Лос-Анджелеса.
Шествия планируются также в Австрии, Бельгии, Боснии и Герцеговине, Великобритании, Германии, Греции, Испании, Италии, Молдавии, Польше, Сербии, Франции, Черногории, Швеции, Киргизии, Казахстане, Белоруссии.